‘Champagne Supernova’

• Toulouse levantó su quinta Copa de Europa en un partido áspero con La Rochelle: es el regreso del equipo más campeón, pero con un estilo distinto al de sus días de burbujas rosas

Durante un siglo entero, el rugby pareció debatirse en una tozuda disyuntiva: ¿Qué debía tener más valor, anotar con el pie o hacerlo con la mano? Esa indecisión, o tal vez esa evolución, había estado de alguna forma inscrita en el modo en que se modificó a lo largo de las décadas el puntaje de las anotaciones: en 1891 el apoyo otorgaba sólo un punto y la conversión, dos. Luego fueron dos y tres, respectivamente. Hasta que a partir de 1893 el ensayo elevó su valor (tres puntos frente a dos de la patada a palos). Ese equilibrio entre el pie y la mano se mantuvo hasta que las dos últimas modificaciones del valor de los ensayos, ya contemporáneas, los hicieron valer cuatro puntos en 1971 y los actuales cinco en 1992. El remate de la inclinación por el juego a la mano como metonimia de rugby ofensivo lo puso el bonus. Durante años que el planeta rugby se resiste a olvidar, Francia tuvo mucho que ver en el triunfo de esa asociación.

Sirva la breve referencia histórica para centrar los tiros que vamos a pegar. Volvamos a mirar atrás… y al Hexágono. Entre 1970 y 1984, Béziers ganó hasta diez veces el Bouclier de Brennus. Títulos sostenidos en un estilo de rugby en el que siempre hubo más barro que porcelana, lo que subraya de forma aún más rotunda el contraste con el siguiente episodio: el inmediato florecimiento, a la espalda de esa edad de hierro, de un juego ilustrado que acabaría por convertir a Toulouse no tanto en un equipo como en una categoría. El flair francés. Dirigido por Pierre Villepreux y Jean Claude Skrela, el equipo rojo y negro envolvió en aquellos años su juego en un mantra que ha determinado su cultura como club, más allá de las circunstancias: juego de manos, juego de tolosanos. El eslogan resume lo que ocurría en el campo, un rugby inflamado de destreza, atrevimiento e imaginación. Todo coronado, y ahí reside lo verdaderamente diferencial, por una interminable seguidilla de victorias.

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Exeter: el alma de la tuneladora

Los Chiefs buscan su primera Champions con un modelo basado en la irrefrenable potencia de su delantera en la 22 rival y una cultura de equipo que es reflejo de su técnico, Rob Baxter

Exeter Chiefs han anotado esta temporada hasta 18 ensayos en jugadas nacidas alrededor de la línea de cinco metros. Esa capacidad para exprimir hasta la última gota cada incursión en la zona roja del contrario no tiene equivalente en toda la Premiership y diríamos que, en general, en el rugby de hoy: Wasps suma 12, Gloucester y Saracens se quedan en 11, por comparar números. Lo esencial está en lo que subyace debajo: en el caso de Chiefs, ese mandato que tan a menudo se oye a equipos de rugby de cualquier categoría (de la 22 hay que salir con puntos) se ha convertido en una costumbre. Suelen ser siete.

Racing 92, que se presenta en su tercera final tras eliminar a Saracens, sabe a lo que se enfrenta. De sobra. Cualquiera que haya visto con algo de frecuencia al equipo de Rob Baxter tiene claro que esa característica tan definitoria del juego compone su gran amenaza. No la única, desde luego, porque también es un bloque capaz de lanzar ataques de rango largo. Pero sí su mayor granero de puntos. Y el recurso que le sirve para recuperar partidos en desventaja o finales apretados.

Si algo es Racing 92, otro equipo con diversas vertientes, es un bloque pesado. La cuestión, sin embargo, no tiene que ver tanto con el tamaño sino con la capacidad de Exeter para sacarle un rendimiento agotador a la explotación de un mecanismo en apariencia sencillo. Los franceses están bien acostumbrados a defender a base de carne la jugada preferida en el Top 14: el llamado penaltouche. Es decir el golpe de castigo que se patea a la banda para jugar el lineout consiguiente en los alrededores de la línea de cinco metros. El problema con los Chiefs radica en que su dinámica es otra, al punto de que rara vez eligen ese camino, tan común en el rugby de hoy. Antes que jugarse un lanzamiento incierto desde la touche, ellos prefieren el tap and go: reinicio rápido del golpe con un toque, para lanzar a los delanteros en distancia corta.

Nadie recurre a esa opción tanto y tan bien como los chicos de Baxter: hasta 18 golpes de castigo han jugado así esta temporada, de nuevo una cifra sin parangón en su entorno. Con una particularidad muy llamativa: no es el medio de melé el que juega rápido, para trasponer la línea de ventaja con un acelerón o un pase que ponga en acción a la línea; en los Chiefs a menudo reinicia un delantero. Con frecuencia, Luke Cowan-Dickie: el talonador choca el primero y su carga suena como un toque a rebato. A continuación la topadora se pone en marcha, hasta la conquista.

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Nakarawa, el gigante articulado

Hubo un tiempo en que los equipos de rugby en Francia estaban construidos sobre dos arquetipos. Por un lado una corte de gráciles príncipes de la tres cuartos, que se pasaban la pelota con esencial delicadeza, como si en vez de un balón transportaran la piedra filosofal del rugby en una frágil llama. Y después estaban los delanteros, una reunión de buscavidas tabernarios. Aquella gente entraba en las melés con cara de haber dormido los últimos veinte años al raso. Y ganas de que alguien lo pagara. Uno los miraba y sabía que eran capaces de meterle una cabeza de caballo en la cama al apertura contrario.

Isa, Isa, Isa…

Leinster persigue en San Mamés su cuarto título europeo, poker que lo igualaría con el equipo más laureado de Europa: el Stade Toulousain. Cedric Heymans y Frederic Michalak fueron tetracampeones entonces. Ahora, cuatro de Leinster aspiran a ello: el imponente pilar Cian Healy; el segunda Devin Toner, jirafa de engañosa versatilidad; el metrónomo Johnny Sexton; e Isa Nacewa, un sutil agente doble.

Bilbao ya tiene final… y es gigantesca

Las más de 49.000 entradas vendidas para la final de la Champions Cup el próximo 12 de mayo en San Mamés ya saben, por fin, el nombre de sus dos protagonistas: Leinster y Racing 92. Bilbao ya tiene su final. Y es una final gigantesca, como corresponde a la estupenda construcción de expectativas que el torneo ha reunido alrededor de esta ocasión única en la capital vizcaína. El partido habría sido un éxito en cualquier caso porque el verdadero protagonista durante todos estos meses ha sido el rugby, capaz de atraer multitudes cada vez más copiosas incluso en iniminaginadas dispersiones de escenarios. El rugby ya ha conquistado la capital del fútbol. Ahora solo queda la conquista del trofeo.

¿Acabaremos jugando al rugby con casco?

La lesión sufrida hace unos días por Samuel Ezeala, en un choque con el impetuoso Virimi Vakatawa, ha devuelto el asunto de la conmoción cerebral al primer plano del rugby. No hay mayor novedad ni en la acción ni en sus consecuencias. Pero las circunstancias adyacentes (la juventud de Samu, que el incidente se produjera en su debut en la élite y la proximidad por haber sido formado en el BUC barcelonés y las categorías inferiores de España) han animado un revoloteo de exclamaciones y reclamaciones en el rugby francés. El cacareo habitual, cada uno desde su negociado, que en esta ocasión suena un poco a la cínica frase del capitán Renault a Rick en Casablanca, cuando le justifica el cierre de su café americain: «Qué escándalo, qué escándalo ¡he descubierto que aquí se juega!». Y luego se lleva las ganancias.

Sí, en el rugby hay lesiones. Y algunas, como las conmociones cerebrales, pueden ser especialmente graves. No tiene sentido poner cara de sorpresa. Eso sí: si algo no podemos permitirnos es la indiferencia.

George North, atendido después de un incidente con Nathan Hughes, el 8 de Wasps: el galés ha sufrido varias conmociones que aún hacen temer por el futuro de su carrera.

Mark McCall y el caso Saracens

En no pocas ocasiones hemos hablado del carácter industrioso del rugby de Saracens y de su prosaica concepción del juego. Salvo a sus incondicionales, el equipo de Mark McCall emociona tan poco como una máquina troqueladora. Pero a veces, como sabemos desde Steve Jobs, la tecnología también puede ser sexy. Y hay un cierto appeal en un artilugio complejo que funciona con la fácil suavidad de un fluido. La victoria ante Clermont y el segundo título europeo consecutivo -y, en realidad, su rendimiento creciente desde hace año y medio- nos permite revisar el prejuicio acerca del equipo londinense y del propio término industrioso, y proyectar una imagen algo más justa con el que hoy es, dicho en términos absolutos porque así lo merece, el mejor equipo del continente.

El desorden del éxtasis: los Saracens levantan su segunda Champions Cup.

Dan Carter, a la conquista de Europa

La Europa de hoy es hija de una revolución. La Europa oval, se quiere decir, aunque no faltará quien aplique la afirmación a la historia política del continente. Hablamos de la Champions Cup, nacida sobre el cadáver aún caliente de la Heineken; una competición ideada por la revolución de las clases poderosas del rugby continental: los clubes de Inglaterra y Francia, que forzaron a redefinir la competición a partir de su acuerdo con BT, la operadora televisiva. Y serán precisamente un equipo de cada país -el mejor equipo de cada país, tal vez, aunque Racing 92 está lejos de dominar el Top 14– quienes se disputen en Lyon el título que dejó vacante el tricampeón Toulon. La Champions de este año ha extrañado a los equipos celtas, que han trasladado a Europa el estado de transición e interrogantes de la Pro12. En todo caso, el entre Sarries y Racing se hace irrefutable: han confirmado con el paso de los meses que ésta era su temporada. Son los dos equipos más en forma del continente; seguro que no los más brillantes, pero sí los mejor capacitados para competir, dominar los partidos, definir los términos en los que se juega y, al cabo, ganarlos.

Dan Carter, el rutilante fichaje de Racing 92 este año, ha conducido al equipo francés a la final europea.

Una historia (íntima) de los Wasps

Hace 20 años yo vivía en Londres y mi proyección del futuro era tan borrosa como lo es ahora, 20 años más tarde. Me habían echado de un periódico, pero no voy a atribuir ninguna argumentación cíclica para tal circunstancia, porque entrar y salir de medios de comunicación, y aun de otros trabajos, no deja de ser parte de la existencia. Así que no apelaremos a la brillante frase de mi querido Mark Twain -«La Historia no se repite, pero a menudo rima»-, sobre todo porque ni siquiera parece haber quedado sentado que la dijera Mark Twain. En toda emigración hay algo de huida, y en toda huida una búsqueda ansiosa; yo había huido a Londres a la busca de algunos anhelos juveniles que tenían que ver con una innegable anglofilia, con la mera supervivencia anímica que significa la ruptura y con el desafío de la lejanía. ¿A por el futuro? No, a por el futuro no iba. El futuro apenas me parecía una construcción mental que podíamos desechar -y mejor así-. Su forma material, si podemos otorgarle tal naturaleza, no consistía sino en una (in)finita sucesión de presentes. Así que solo me preocupé de que esos presentes diarios me proporcionaran alguna forma de contento. A tal efecto, me subí al autobús con una mochila roja llena con ropa apretada, algunas fotos, el inevitable aparato de música… y las botas de rugby. Si había alguna posibilidad de que los días sucesivos presentaran un lado gozoso, tendría que ver con el rugby. Era una condición necesaria. Uno, aquí sí con radical naivety, sentía que si había rugby, si de vez en cuando jugábamos al rugby, la tristeza o la añoranza o la perentoria disposición de medios económicos no podrían hacer su trabajo de desgaste. Y así fue. Así es también hoy día. Y hubo rugby en aquellos día en Londres. En dos planos, como siempre: un equipo en el que jugué (el peor equipo del mundo, estoy seguro, una enloquecida reunión de villanos que me hicieron vivir una historia por momentos violenta, a menudo desconcertante y casi siempre beoda: algún día habrá que contarla); y otro equipo al que iba a a ver con cierta frecuencia a su campo del distrito de Sudbury, en el noroeste de la ciudad. Era, claro, el Wasps RFC. El mismo que, más de 20 años después, este pasado fin de semana, asombró al continente con su exhibición en Leinster. Una victoria rotunda en el fondo y en las formas.

Una imagen del viejo estadio de los Wasps en Sudbury, al norte de Londres, en una semifinal de la Pilkington Cup contra Harlequins. [Photo: Mark Leech].

El laberinto del Minotauro

Resulta imposible explicar la Champions Cup que da comienzo esta tarde sin enfocarla desde la expectativa de derrocamiento del campeón, RC Toulonnais, vulgo Toulon. Sus tres títulos consecutivos y la operación de refuerzo del pasado verano insisten en la idea de que no se puede señalar a ningún otro favorito más allá de ese equipo de súperheroes que se ha montado el gran magnate del cómic en el hexágono, Mourad Boudjellal. Visto desde esa perspectiva, este torneo máximo del continente parece una batalla de la galaxia tolonesa contra el mundo oval, encarnado en una multitud de formas distintas de entender el juego. Hasta se diría que la propia competición y las circunstancias quisieran poner a prueba la capacidad de resistencia del RCT, y han conspirado para construirle un grupo mortal, en el que los franceses tendrán que medirse con la anterior dinastía de la Copa de Europa, los irlandeses de Leinster, y con dos de los ingleses en plena emergencia: Bath -su primer rival este domingo en el Stade Mayol– y los audaces muchachos de los Wasps. A cuartos sólo pasan los primeros de cada uno de los cinco grupos de los que se compone el torneo en esta primera fase, y los tres mejores segundos. ¿Hay opciones de que Toulon se quede fuera a la primera? Hay quien piensa que sí.

Toulon festeja con motivo su tricampeonato europeo: el gran desafío del rugby continental de clubes, la Champions Cup, arranca esta misma noche.