Quade Cooper, que estás en los cielos*

Con un año de retraso, de acuerdo al reloj de nuestras preferencias, Kieran Read fue reconocido el martes como el Mejor Jugador del Año por la corte de especialistas de la International Rugby Board, en una votación en la que superó a Leigh Halfpenny (en nuestra opinión, el único que podía comprometer su galardón), Eben Etzebeh y Ben Smith (apariciones rutilantes de los dos últimos años y, en el caso del kiwi, de este último) y Sergio Parisse, candidatura que, sin desmerecer un ápice a un jugador monumental como el 8 de Italia, parece más bien un lugar común, una concesión a la geoestrategia o la nota extravagante de cada temporada: basta recordar la inclusión hace un año de Owen Farrell o, como bien señalaron algunos comentaristas en una de nuestras últimas entradas, elecciones u olvidos injustificables en ocasiones precedentes. Los premios suelen incluir este tipo de episodios: hay una literatura completa al respecto. El reconocimiento a Read, un jugador de evolución rutilante e insospechada hace apenas tres años, no admite refutación. Ahora, de él ya hablamos hace dos semanas. Ahora vamos a referirnos a un jugador antónimo de Read en muchas cosas. Si Read ha sido el mejor de 2013, podemos afirmar que Quade Cooper tal vez haya sido el mejor jugador de noviembre. Ahí queda eso: con lo que aquí hemos llegado a decir de Cooper…

Cooper afronta a la defensa galesa con un remedo de paso de la oca, en preparación de un tremendo contrapié frente a Halfpenny: el apertura wallaby ha destapado este mes el tarro de sus habilidades y acabó conduciendo con una exhibición técnica la victoria australiana en el Millennium.

Sí, sí… hablamos de Cooper. Cooper, no Hooper: Hooper es otro que, por cierto, podría haber estado entre los cinco candidatos a jugador del año con más razón que el bueno de Parisse. Hablamos de Quade Cooper, no Adam Ashley-Cooper. Sí, Quade: el neozelandés expatriado; el anatema wallaby; el primo de Maitland, el zaguero naturalizado escocés, al que le dio un alegre toquecito el día que se encontraron, hace pocas semanas en Murrayfield. Quade Cooper, el amigo de Sony Bill Williams; el veleidoso aspirante a boxeador profesional, una semana, y potencial tránsfuga al código 13 la siguiente. Quade Cooper: el frívolo, mercurial, imprevisible, guadianesco y funambulista apertura de los Wallabies. Lo que ha jugado ese hombre este otoño no tiene nombre. Lo que jugó este sábado en el Millennium fue de locura. Una suerte de culminación exuberante de su creciente influencia sobre el juego del equipo australiano en el último mes, en el que los chicos de Ewen McKenzie han dibujado una mediana redención y han recordado por momentos al equipo que deberían ser. Con Folau  (transformado en una potencia de desequilibrio creciente desde su traslado al puesto de zaguero) y con el inagotable Hooper, un chico cuyo tamaño y energía le permiten penetrar en los rucks con tanta furia como habilidad defensiva, Cooper ha compuesto un triángulo de esperanza para el equipo australiano. Australia ha jugado su mejor rugby desde el verano de 2011.

Michael Hooper escapa del placaje de Bevington en una imagen de potencia que resume las inagotables prestaciones del 7 australiano: tan bueno y persistente en defensa y ataque que ha hecho olvidar la muy pesada ausencia de David Pocock.

Noviembre, así, terminó con una nueva edición de esos encuentros de marcador pendular y angosto que Gales y Australia han convertido ya en una tradición generosa, y que en los últimos años tienden a finalizar siempre de la misma manera: con una ajustada pero significativa victoria de los wallabies. Los antecedentes subrayan nueve victorias australianas en los últimos nueve partidos contra Gales. Y nada menos que 18 derrotas de Gales contra los tres grandes del Hemisferio Sur en otros tantos encuentros. Un registro doloroso para un equipo que, por potencia, juventud, tamaño y aspiraciones parecía llamado a asaltar el primer escalón del rugby mundial.

Este último choque no cambió la tendencia, por más que el gafe galés contra el HS sea ya un argumento periodístico recurrente. Tampoco importó que George North ensayara al minuto y poco de partido. El arranque entusiasmado de North preludió lo que venía detrás. No fue un duelo desgarrador al estilo del que se jugó una semana antes en el Aviva Stadium, pero igualmente resultó en un formidable partido de rugby. Veloz, ofensivo, espectacular por el lado australiano en su incesante búsqueda del espacio, y tremendo en algunos esfuerzos defensivos de Gales, a quien le seguimos detectando problemas en el número 9 (Mike Phillips estuvo más en las pendencias que en el juego y aquí apostamos por la promoción a medio plazo de Rhodri Williams, a ver si rompe o no) y una preocupante indefinición en el apertura: Biggar no llega y Priestland no acaba de regresar. Además, la touche le funcionó poco y nada; y Australia empieza a solventar sus muchos problemas en la melé con soluciones tácticas que hacen picar a los árbitros, ocultan debilidades y hablan muy bien de su técnico. North aguantó la mirada a los australianos con sus dos marcas, pero en general Gales pasó la tarde haciendo placajes (algunos extraordinarios, por cierto) sobre el precipicio; y Australia tuvo ocasiones clarísimas para que su renta fuera mayor.

Finalmente, venció Australia, dirigida por la imaginación enloquecida, pero esta vez finamente ejecutada, de Cooper. Su lectura de juego, las incorporaciones en ruptura y un arsenal de trucos en las descargas subrayaron su nombre en la mayor parte de las jugadas de un equipo, los Wallabies, que terminan el año en cuarto creciente, recuperando confianza y una abrasiva interpretación del juego de ataque. Es verdad que el margen fue estrecho (26-30), pero suficiente para corroborar una impresión de aspecto paradójico: puede que Gales sea otra vez el favorito para el Seis Naciones de 2o14; y, sin embargo, no da la impresión de ser el más dotado en la actualidad para imponerse a los equipos del Hemisferio Sur.

Lo dicen las sensaciones pero también la evidencia de los resultados. Inglaterra es el que más cerca parece estar, con todos los matices que se le puedan agregar al rugby de Inglaterra, que son muchos. Este año venció a Australia y el pasado derrotó a Nueva Zelanda. Sigue sin producir el juego ofensivo necesario para dominar el mundo, pero tiene una plataforma temible en la delantera, jugadores en eclosión y un orgullo competitivo a prueba de bombas. Es Inglaterra con todas las consecuencias. Lo mismo sucede con Francia, aunque su juego y concepto de rugby produce más dudas que certezas. Aún no sabemos si Tales es una respuesta u otra pregunta. Lo único que parece indiscutible es que el flair ya no es un modelo; y que al equipo bleu resulta inútil medirlo de acuerdo a las proporciones de su pasado. Ha elegido otro camino. El problema es que el desarrollo de esa elección sigue resultando, salvo por explosiones ocasionales, insatisfactorio para lo que se le supone a Francia.

Irlanda ha atravesado noviembre en plena transición de ideas con Joe Schmidt. Los resultados dicen una cosa, poco favorable; pero el carácter sigue ahí: en uno de sus clásicos días de furia, estuvo a punto de registrar el primer triunfo de su historia ante los All Blacks. En el último Mundial venció, precisamente, a Australia, ya que hablamos de equipos del norte contra equipos del sur. De lo que vimos en estas semanas, Irlanda pareció impotente contra Australia, pero una semana más tarde demostró estar en condiciones de desarrollar un rugby ofensivo de inspiraciones sureñas. Ese es un Rubicón que los equipos del norte continúan sin atravesar. En el sur, el ataque se dirige con carácter inmediato a la explotación de los espacios, alejando el juego de los puntos de encuentro a todo trapo; en el norte, persiste la idea de construir el rugby a partir de la acumulación de fases de juego. Esa diferencia conceptual, y sus aplicaciones, está en el fondo de lo que ocurre en partidos ajustados: por qué Nueva Zelanda es capaz de ensayar en un último ataque en Irlanda o ganar en París y Londres desde posiciones de inferioridad territorial; y, al contrario, por qué Gales se queda en la orilla contra Sudáfrica o Australia, a pesar de lo estrecho de las diferencias.

Sean Lamont y Henry Pyrgos, con la camiseta exhibida por Escocia este otoño: un modelo que, por fin y aleluya, recuerda a las versiones clásicas de la camiseta del Cardo, cuando el rugby licra aún no era un concurso de diseño.

De Italia, sinceramente, no sabríamos que decir. Parece haber dado un paso atrás que invierte las impresiones de progreso satisfactorio que hasta ahora habían adornado el periodo de Brunel al frente. Las que llevaron a la Nazionale a derrotar en Roma a Francia e Irlanda en el último Seis Naciones. Argentina cierra el año y abre la etapa Daniel Hourcade tras la implosión del modelo Phelan. Ha jugado noviembre a beneficio de inventario. Todos los juicios quedan suspendidos. Respecto a Escocia, Scott Johnson se ha tomado el otoño como campo de pruebas a medio y largo plazo. El equipo es competitivo delante, salvo por la tercera línea: necesita un número 7 puro y más progresión de Denton como 8. La idea de jugar con dos flankers cerrados le resta competencia y pelota en el break-down. El problema de Escocia tiene que ver con la escasez de recursos. Hogg, Visser y Matt Scott, el centro, están en importantes niveles, pero no tienen mucho recambio. Su ausencia rebaja las prestaciones de manera notable.

Lo más notable de Escocia este otoño fue su nueva camiseta: un diseño respetuoso con las tradiciones y que recupera el cuello como elemento indispensable en las camisetas de rugby. ¿Qué habría sido de nosotros en los 80 y 90 si no hubiéramos podido salir a los campos perdidos del mundo con el cuello levantado? ¿Qué habría sido del mito transversal de Eric Cantona? Esta nueva camiseta escocesa podrá parecer un poco demodé de lo sencilla que es, pero a uno le encanta por clásica. Y por contraste con ese totum revolutum que es la segunda equipación escocesa, con la senyera caledonia, incalificable por demás. Pero bueno.. más allá de la estética, incluso Escocia ha derrotado a los Wallabies un par de veces en los últimos años, por regresar al argumento original. A Gales, sin embargo, se le resisten las grandes piezas. Y este mes de noviembre vuelve a dejarle un punto evidente de amargura: perdió con Sudáfrica y también ante Australia. En ambas ocasiones, por pocos puntos. Las dos veces, con la sensación de no poder sobreponerse a cierto muro mental, físico o de juego, por cerca que estuviera en el marcador. La última derrota con Australia provoca su caída al sexto puesto del ranking IRB, por detrás de Francia, que la sobrepasa. Los cuatro primeros señalan el orden de las cosas: Nueva Zelanda, Sudáfrica, Australia e Inglaterra. Ahora mismo, los dos primeros parecen inabordables. De ellos ya no hace falta ni decir palabra. El resto tienen hasta 2015 para tratar de variar el panorama: el suyo propio y el global.

*No, no es que ahora vayamos a endiosar a Quade Cooper ni ponerle un altar dorado para rezarle. El titular es, como sabrán la mayoría, paráfrasis de una película de Pilar Miró: ‘Gary Cooper que estás en los cielos’. La sonoridad conspira a favor de este juego de asociaciones. Como tal juego, conlleva frivolidad: Quade Cooper está lejos de lo celestial aun cuando juegue como los ángeles. Y, desde luego, la serenidad, la prestancia, la entereza, la honestidad y el cuajo que transmitían los personajes de Gary Cooper le son también radicalmente ajenos al apertura australiano. Cooper, eso sí, no es tipo que huya de las balas. Si un día lo nombraran ‘sheriff’ y tratase de encontrar aliados para un duelo suicida, lo más probable es que a la hora de los tiros lo dejaran igual de solo que a Gary en Hadleyville.